Il potere del cacao: i benefici per la salute da non sottovalutare

Se il cioccolato è il tuo grande amore, ma cerchi di farne a meno per motivi legati all'allenamento, abbiamo delle buone notizie: il cacao, uno degli ingredienti principali del cioccolato, è un vero e proprio supercibo. È ricco di nutrienti e ha buone proprietà antiossidanti, superiori a quelle dei mirtilli e delle bacche di acai.¹

L'albero del cacao è originario dell'America centrale e meridionale e di alcune regioni dell'Africa. Questa pianta produce dei baccelli al cui interno si trova la preziosa fava di cacao che, se non raffinata e non lavorata, conserva tutti gli importanti nutrienti che vantano numerosi benefici per la salute.

Ma prima di consumare cioccolato senza criterio, è importante sapere che il suo valore nutrizionale dipende dal suo contenuto di cacao. Per produrre il cioccolato, i semi di cacao possono essere lavorati e uniti allo zucchero e ad altri ingredienti meno sani. In linea di massima, più cacao c'è, meglio è.

In parole povere, il cacao è un supercibo naturale che vanta numerosi benefici per la salute grazie alla sua densità di nutrienti. Il cacao è ricco di flavonoidi, dei potenti antiossidanti tra cui l'epicatechina e la catechina, che proteggono le funzioni vascolari,² e la teobromina, che migliora l'umore e i livelli di energia.³

Il cacao contiene anche molti altri nutrienti importanti per gli atleti,⁴ ad esempio:

• Ferro: il ferro è importante per le prestazioni atletiche perché è fondamentale per il corretto apporto di ossigeno e per il metabolismo.⁵ Il cacao contiene circa 13,9 mg di ferro per 100 g.
• Magnesio: il magnesio è un micronutriente importante per la produzione di energia, le funzioni muscolari, la salute delle ossa e il contenimento della glicemia. Il cacao ne è ricco, per questo è lo snack ideale prima di una sessione d'allenamento.
• Manganese: è stato dimostrato che il manganese è importante nelle prestazioni atletiche per la produzione di energia, lo sviluppo osseo e l'attività enzimatica.⁶
• Fosforo: alcune ricerche suggeriscono che il fosforo contribuisce a ridurre il dolore muscolare dopo l’esercizio fisico, ma è importante anche per avere ossa e denti forti e sani.⁷
• Potassio: nel cacao sono presenti circa 1520 mg di potassio per 100 g. Questo micronutriente contribuisce al funzionamento regolare dei nervi e dei muscoli, oltre che al metabolismo energetico.⁸
• Selenio: il selenio è un potente antiossidante che favorisce il recupero muscolare e riduce gli effetti ossidativi dell'esercizio fisico cronico.⁹

Il cacao è disponibile in diverse forme, ma i tipi più comuni sono il cacao in polvere, le fave di cacao e il cioccolato fondente.

Cos'è la polvere di cacao?

La polvere di cacao si ottiene pressando a freddo le fave di cacao crude, che vengono poi macinate fino a ottenere una polvere. A differenza del cioccolato in polvere, che viene prodotto tramite la tostatura ad alta temperatura delle fave di cacao, il cacao in polvere conserva il suo contenuto naturale di nutrienti, antiossidanti ed enzimi.

Rispetto al cioccolato in polvere, il cacao crudo in polvere ha un sapore più intenso e amaro. Questo lo rende una versione meno elaborata e più nutriente del cioccolato in polvere, ideale per chi ama preparare torte a casa.

Cosa sono le scaglie di cacao?

Le scaglie di cacao sono l'alternativa sana alle gocce di cioccolato. In pratica sono fave di cacao sminuzzate. Queste scagliette hanno una consistenza croccante e un sapore amaro, e rappresentano una buona fonte dei nutrienti di cui parlavamo prima.

Cos'è il cioccolato fondente?

Il cioccolato fondente ha un contenuto di cacao più alto rispetto al cioccolato al latte disponibile in commercio e un inferiore contenuto di zuccheri. Per questo è una scelta più sana. Vogliamo però sottolineare che il cioccolato fondente di alcune marche contiene alti livelli di zuccheri raffinati ed è molto calorico, quindi è importante controllare l'etichetta e consumarlo con moderazione.

Il cacao è ricco di antiossidanti e flavonoidi, e per questo è collegato a diversi importanti benefici per la salute degli atleti, tra cui:

• Miglioramento nel recupero muscolare
• Riduzione delle infiammazioni
• Miglioramento dell'umore
• Funzioni cognitive aumentate
• Prestazioni atletiche potenziate
• Rischi minori di cardiopatie e diabete

Anche se il cacao offre numerosi benefici per la salute, ci sono alcune cose da tenere a mente.

Contenuto calorico e di grassi
È vero, il cacao ha dei poteri davvero sorprendenti, ma questo non ci autorizza a consumare una tavoletta di cioccolato dopo l'altra. La polvere, le scaglie di cacao e il cioccolato fondente possono avere un alto contenuto calorico e di grassi. È fondamentale consumare questi prodotti con moderazione e valutarne la quantità assunta nell'ottica dell'alimentazione in generale.

Contenuto di caffeina
Anche se il contenuto di caffeina nel cacao è notevolmente inferiore a quello di una tazza di caffè, dovresti considerarlo ai fini del consumo giornaliero di caffeina, per assicurarti di non assumerne troppa. Un consumo elevato di caffeina è associato ad ansia, mal di testa e nervosismo, oltre a creare dipendenza.

Gravidanza
Ci sono prove contrastanti rispetto al consumo di cacao durante la gravidanza. Alcuni studi hanno dimostrato che il consumo di alimenti ricchi di polifenoli come il cacao nel terzo trimestre potrebbe limitare la circolazione sanguigna del feto.¹⁰ Meglio rivolgersi al proprio medico per ricevere consigli alimentari durante la gravidanza.

Tieni alla larga gli animali dal cacao
Il cacao non è una delizia che puoi gustare in compagnia del tuo amico a quattro zampe. La teobromina contenuta nel cacao è tossica per cani e gatti, ancora più del cioccolato al latte. Quindi è meglio tenerlo lontano dalla loro portata.

Includere il cacao nella tua alimentazione è facile. A colazione puoi aggiungere delle scaglie di cacao alla tazza di cereali o di avena, oppure aggiungerne un cucchiaino al frullato.

In alternativa, puoi unirle alla frutta secca per uno spuntino energizzante. Se ami le palline energetiche, aggiungi un cucchiaino di cacao in polvere o una manciata di scagliette alla tua ricetta preferita.

Se stai cercando un'alternativa più sana al caffè, prova a sostituire quest'ultimo con del cacao macinato in polvere, per una bella carica antiossidante.

Il cacao è un ottimo supercibo che vanta una grande varietà di benefici per la salute. Un motivo in più per concedersi del cioccolato di alta qualità senza sensi di colpa. Chiaramente tutto dipende dal contenuto di cacao, quindi controlla sempre la confezione. Il cacao in polvere o in scaglie è ricco di nutrienti facilmente integrabili in un'alimentazione equilibrata e ci aiuta a vivere in modo sano e a migliorare le nostre prestazioni atletiche.